[영어 기사] Covid-19 백신 개발 성공률 계산하는 법 (feat. 플라시보(placebo) )

728x90

Covid-19 백신 개발과 플라시보 

지난주 화이자의 코로나바이러스 백신 개발에서 94%의 성공률에 이은 모더나의 95%의 성공적인 테스트 소식까지 나왔다. 여러 매체들은 앞다투어 관련 소식들을 전하며 코로나 시대의 종식에 대한 밝은 희망을 축하했다. 거의 비슷한 시기에 다른 방법으로 개발한 두 회사의 높은 테스트 성공률로 보아 정말 이제는 백신이 나올 때가 되지 않았나 하는 생각과 더불어 인류의 집단 지성의 힘이라는 것이 참 대단하다고 새삼 느끼게 되었다. 물론 팬데믹 초기에는 근거 없는 집단 면역의 도모와 같은 몰이해에서부터 비롯한 여러 해프닝이 있었지만 어쨌든 역사에 기록될 만한 순간까지 오게 되었다. 

 

그런데 뉴스를 접하면서 90%가 넘은 예방률이라는 숫자가 어떻게 나온 것인지 궁금해졌다. 그냥 100명의 사람들에게 백신을 투여해 10명 미만의 환자가 나오면 90% 이상 예방이라고 할 수 있는 거 아닌가?라고 순진하게 생각할 수 있다. 하지만 뉴스는 플라시보 (placebo) 그룹과 대조를 들어 최종 수치가 나왔다고 전하고 있었다. 플라시보가 위약효과라는 것은 상식이다. 즉, 치료제가 아닌 것을 치료제라고 속여 복용하게 하여 환자의 심리적 안정과 믿음으로부터 기대하는 치료 효과를 일컫는다. 그래서 이 높은 성공률을 상식적인 수준에서 이해하고 싶어 찾다가 US Department of Health & Human Services에서 새로운 백신을 테스트하는 데 있어서 플라시보 대조군의 역할에 대한 간단한 설명을 찾아 정리해 보았다. 

Placebos in Clinical Trials (임상실험에서 속임약)

 임상실험의 안전성(safety)과 효능(efficacy)에 대한 정보를 얻기 위해 실험 참가자들을 임의로 시험군(test)과 대조군(placebo-controlled)으로 나눈다. 그리고 시험군에게는 임상약을 대조군에게는 가짜약을 준다. 가짜약은 진짜와 외관은 동일하지만 활성이 없는 물질로 만들어진 것이다. 그리고 두 그룹으로부터 일어나는 변화를 관찰하고 비교한다. 여기에서 대조군은 시험군에서 일어난 변화가 우연한 것인지 약의 효과인지를 가리는 역할을 한다.

 

기사에 (참고한 글 2) 의하면 이번에 발표한 화이자의 경우에는 총 약 43,000명이 실험에 참가했고 이중에 19,000명이 2차 투약까지 받고 최종 결과를 확인해 주었다고 한다. 총 170명의 확진이 나왔고 이중 162명이 대조군에서 발생하였다고 한다. 단 8명만이 백신을 투여한 시험군에서 발생한 것이다. 모더나의 경우도 30,000명의 참가자 중 95건의 확진이 나왔고 이중 5건 만이 시험군에서 발생하였다고 한다. 두 회사의 실험에서 발생한 두 그룹의 확진자 비율로만 보면 둘 다 95% 정도가 나오긴 한다. 상당히 높은 수준의 예방을 보여준다. 

임상실험의 대조군으로부터 무엇을 배울 수 있을까? 

그럼 대조군은 들러리밖에 아닌 건가?라는 생각이 들 수 있지만 사실 연구자들은 이 대조군의 결과로부터 연구에 도움이 되는 정보를 많이 얻는다고 한다. 기사(참고 1)는 치매 치료약 개발을 예로 대조군의 중요성을 설명한다. 은행(나무 열매)이 치매를 늦추는데 효과가 있는지 확인하는 실험이 있었다고 한다. 미국 보건 연구소 (NIH)의 지원으로 6년 간 3000명의 75세 이상의 사람들을 대상으로 추적한 결과 은행을 먹은 시험군과 대조군의 차이가 없었다고 한다. 결과는 다소 실망적이었지만 실험 과정에서 은행을 먹은 사람들이 심혈관 질환, 암, 우울증, 여러 노인질환에 효과가 있는 것을 발견했다고 한다. 마치 소 뒷발로 쥐 잡은 격으로 들리지만 개인적인 경험상 흥미로운 발견은 이런 기대하지 않은 결과로부터 이루어지는 경우가 많다. 또한, 이 연구와 다른 연구들로부터 치매 초기 치료에 대한 연구를 촉진했다고 한다. 이런 식으로 임상실험에서 시험군과 대조군으로부터 쌓인 정보가 모두 활용되는 것이다. 

 

참고한 글 

1. Placebos in Clinical Trials
2. Pfizer and BioNTech to submit Covid-19 vaccine data to FDA as full results show 95% efficacy
3. Covid: First Americans 'could get vaccine in December'